Moedige melkman op de alpenweide: een dag op pad met melkrijder Bernhard Niedermair

Stapvoets kruipen we vooruit. De stijgingen zijn enorm, grind kraakt onder de banden. Bernhard Niedermair draait aan het stuurwiel, zodat de Actros de bocht werkelijk in een slag maakt. Takken striemen tegen de chauffeurscabine. Dan heeft Bernhard zijn bestemming eindelijk bereikt: een houten kist langs de kant van de weg, met daarin vier bussen gevuld met verse melk. Ongeveer haaks op het pad strekt zich een stalen kabel uit over de helling. Met het hoofd in je nek, kun je nog net op de top een alpenhut zien. Van daaruit werd de kist met de melkbussen als een kleine gondel aan een kabel neergelaten.

"Vroeger gebruikten heel wat boeren kabelbanen zoals deze om hun melk van afgelegen hutten naar beneden te transporteren," zegt Bernhard nadat hij met een slang de inhoud van de bussen in de tankopbouw van zijn Actros 2544 heeft laten zuigen. "Hier", dat is de Seiser Alm (Italiaans: Alpe di Siusi) in Zuid-Tirol: een hoogvlakte die tot meer dan 2.300 meter reikt en wordt beschouwd als Europa's grootste hoogalpine weide. In de zomer laten veel boeren van lager gelegen boerderijen er hun koeien grazen op uitgestrekte weiden, afgeschermd door de kliffen van de Schlern en de Langkofelgroep. Als koeien al gelukkig kunnen zijn, dan zijn ze dat zeker op de Seiser Alm.

365 dagen per jaar verse melk.

Bernhard rijdt voor Brixner Milchhof, afgekort als: Brimi. Het bedrijf uit het Eisacktal produceert verse melk, verse room, ricotta en vooral Mozzarella. De "grondstof" wordt geleverd door de koeien van 1.100 Zuid-Tiroolse boeren die lid zijn van het coöperatief georganiseerde bedrijf. Bernhard en zijn collega's zorgen voor een gestage aanvoer. Met een vloot van twaalf trucks – waaronder twee Actros - rijden ze naar de boerderijen en de hutten en leveren ze de melk hygiënisch af op de plaats van productie. "Wij zijn 365 dagen per jaar onderweg," zegt de 37-jarige. "In hartje zomer, in de diepste winter, maar ook met Pasen en Kerstmis.“

Hun "gebied" is weliswaar niet groot. Maar hoezeer de melkrijders en hun vrachtwagens op de proef worden gesteld, wordt duidelijk op deze dag op de alm. Zoals bij het rijden naar het hoogste verzamelpunt op 2.050 meter. Terwijl zon en wolken elkaar gestaag afwisselen, laat Bernhard zijn Actros over het hobbeligste terrein bergopwaarts rijden. "Hiervoor heb je een absoluut betrouwbare truck met veel vermogen nodig. En een goede retarder voor de terugweg," zegt de Zuid-Tiroler, die zoals de meeste mensen hier, opgroeide met Duits, maar ook vloeiend Italiaans spreekt. Het geploeter werpt uiteindelijk vruchten af: De twee tanks die op het pleintje voor de hut staan, bevatten in totaal ongeveer 1.500 liter melk.

Als de chauffeur je gesprekspartner wordt.

Na een kort praatje met de twee boeren – een van hen reed zijn melktank van een naburige hut naar het verzamelpunt – gaat de hobbelige rit verder. "Voor sommige mensen hier ben ik de enige persoon met wie ze praten op een normale dag," zegt Bernhard. Hij werkt al vijf jaar voor Brimi. Daarbij rijdt hij niet de hele zomer naar de Seiser Alm, maar neemt hij wisselende tochten over met verschillende trucks. Ik ben de plaatsvervangend coördinator van de vloot melkrijders en moet al onze ritten en trucks kennen." De mannen van Brimi zijn in alle weersomstandigheden op de weg. In de winter rijden de chauffeurs echter tot een hoogte van 1.400 meter. Maar zelfs dat is geen peulenschil. "Zelfs bij een paar centimeter sneeuw kan het erg vermoeiend worden.“ 

Bernhard waardeert aan de Actros 2544 vooral de MirrorCam, die hem een beter zicht rondom geeft. 's Morgens vroeg wil ik wel eens eerst in de klassieke buitenspiegels kijken die onze andere trucks nog hebben. Maar dat geef ik dan snel op“, vertelt hij lachend. Hij vindt ook de afslagassistent, die hem kan waarschuwen voor voetgangers of fietsers, nuttig. Vooral op de Seiser Alm, waar wandelaars en e-bikers op deze dag massaal op pad zijn, hoewel de zomer al op zijn einde loopt.

Een paar minuten later kan hij lachen bij het kijken naar een display: Bernhard leverde die dag precies 11.000 liter. "Als ik persé op zo'n rond getal zou willen komen, zou het nooit lukken," zegt hij – en neemt afscheid met een welverdiende vrije avond.

Foto's en video: Alexander Tempel