Dur labeur dans les alpages : une journée avec le collecteur de lait Bernhard Niedermair

Il n'avance qu'au pas. La pente est raide, le gravier crisse sous les pneus. Bernhard Niedermair braque le volant et l'Actros parvient effectivement à prendre le virage d'un seul coup. Des branches frôlent la cabine. Et Bernhard a atteint sa destination : une caisse en bois au bord de la route avec, à l'intérieur, quatre bouteilles remplies de lait frais. Un câble d'acier remonte la pente, presque perpendiculairement au chemin. Si vous penchez la tête en arrière, vous pouvez voir une cabane de montage tout en haut. C'est de là que la caisse avec les bouteilles a été descendue, comme une petite gondole.

« Autrefois, de nombreux agriculteurs utilisaient ici de telles remontées mécaniques pour transporter leur lait depuis des cabanes éloignées », explique Bernhard après avoir aspiré le contenu des bouteilles dans la superstructure citerne de son Actros 2544 à l'aide d'un flexible. « Ici », c'est l'Alpe de Siusi, dans le Tyrol du Sud : un plateau qui culmine à plus de 2.300 mètres et qui est considéré comme le plus grand alpage d'Europe. En été, de nombreux agriculteurs des fermes situées en contrebas y laissent paître leurs vaches sur d'immenses pâturages, protégés par les falaises des massifs montagneux du Schlern et Sassolungo. Si les vaches peuvent être heureuses, elles le sont certainement sur l'Alpe de Siusi.

Du lait frais 365 jours par an.

Bernhard est conducteur chez Brixner Milchhof, en abrégé : Brimi. L'entreprise, située dans la vallée de l'Isarco, fabrique du lait, de la crème, de la ricotta et surtout de la mozzarella. La « matière première » lui est fournie par les vaches des 1.100 agriculteurs du Tyrol du Sud organisés en coopérative. Bernhard et ses collègues assurent un approvisionnement continu. Avec une flotte de douze camions - dont deux Actros - ils se rendent dans les fermes et les cabanes et ramènent le lait de manière parfaitement hygiénique sur le site de production. « Nous sommes sur la route 365 jours par an », explique l'homme de 37 ans. « Au plus fort de l'été, au plus profond de l'hiver, mais aussi à Pâques comme à Noël. »

Et même si leur « territoire » n'est pas très étendu, le défi auquel sont confrontés les collecteurs de lait et leurs camions apparaît clairement ce jour-là sur l'alpage. Par exemple, à l'approche du point de collecte le plus élevé, à 2.050 mètres. Alors que le soleil alterne avec un ciel nuageux, Bernhard fait monter son Actros sur un terrain cahoteux : « Ici, il faut avoir un camion absolument fiable et très puissant. Et un bon ralentisseur pour le retour », dit ce Tyrolien du Sud qui, comme la plupart des gens ici, a grandi en parlant allemand, mais parle aussi couramment italien. Mais l'effort en vaut la peine : les deux cuves situées devant la cabane contiennent au total environ 1.500 litres de lait.

Quand le conducteur devient un interlocuteur.

Après une brève discussion avec les deux agriculteurs - l'un d'eux a amené en voiture sa cuve de lait d'une hutte voisine jusqu'au point de collecte - le trajet cahoteux continue. « Pour certaines personnes ici, je suis la seule personne à qui elles parlent durant une journée normale », raconte Bernhard. Cela fait cinq ans qu'il travaille pour Brimi. Il ne roule toutefois pas tout l'été dans l'Alpe de Siusi mais assure différents circuits avec différents camions. « Je suis le coordinateur adjoint de la flotte de collecte de lait et je dois connaître toutes nos tournées et tous nos camions. » Les hommes de Brimi sont sur la route par tous les temps. Ils ne roulent en hiver certes que jusqu'à 1.400 mètres d'altitude maximum. Mais même cela n'est pas une sinécure. « Quelques centimètres de neige seulement peuvent rendre cela très épuisant. »

Sur l'Actros 2544, Bernhard apprécie particulièrement la MirrorCam qui lui permet une meilleure vue d'ensemble. « Le matin, j'ai parfois envie de regarder dans les rétroviseurs extérieurs classiques que nos autres camions possèdent encore. Mais cela s'estompe vite », dit-il en riant. Il trouve également utile l'assistant de changement de direction qui peut l'avertir de la présence de piétons ou de cyclistes. Surtout sur l'Alpe de Siusi où les randonneurs et les utilisateurs de vélos électriques sont nombreux ce jour-là même si l'été touche déjà à sa fin.

Quelques minutes plus tard, il rit en regardant un écran : Bernhard a livré exactement 11.000 litres ce jour-là. « Si j'avais voulu faire exprès d'obtenir un chiffre aussi rond, ça n'aurait jamais marché », dit-il et part prendre sa soirée bien méritée.

Photos et vidéo : Alexander Tempel